El desarrollo inicial de este cañón tuvo que ser camuflado y llevado a cabo secretamente en Suiza a través de la casa Solothurn, una filial de la firma alemana Rheinmetall, debido a las severas restricciones impuestas a Alemania por el Tratado de Versalles tras la Primera Guerra Mundial. Diseñado por la citada firma Rheinmetall, el arma entró oficialmente en producción en el año 1935 en suelo alemán bajo la denominación de 3,7 cm Flugabwehrkanone 18 (Flak 18). Todos los ejemplares del Flak 18 construidos entraron en servicio activo en la Luftwaffe (la Fuerza Aérea alemana).
Sin embargo, se fabricaron muy pocas unidades, ya que en 1936 se detuvo por completo su producción para sustituirlo de forma acelerada por la versión optimizada Flak 36. El motivo principal de esta pronta cancelación fue su deficiente sistema de transporte, su excesivo peso y la gran complicación que requería su entrada en posición táctica. Para un cañón de un calibre medio como este (37 mm), el Flak 18 presentaba un diseño sobredimensionado y un peso sumamente elevado para ser remolcado, superando los 3500 kilogramos en configuración de marcha.
Por esta razón, la versión Flak 18 fue sustituida por el modelo Flak 36, el cual introdujo un montaje remolcado de un solo eje y un cureñín mucho más ligero. En este nuevo diseño, el tirador se encontraba centrado en la parte de la contera, una disposición ergonómica que facilitaba notablemente tanto el movimiento general de la pieza como las tareas de puntería y la alimentación continua de la munición.
El Flak 18 de 37 mm destacó por ser un diseño de transición que sentó las bases de la artillería automática alemana, aunque adolecía de una notable complejidad estructural. Su tubo tenía un calibre nominal de 37 mm y una longitud exacta de 57 calibres (2110 mm), fabricado para resistir altas presiones, y remataba en un bloque de cierre de cuña deslizante horizontal de apertura automática. Su ciclo de automatización operaba mediante una acción combinada que aprovechaba una toma de gases en el tubo junto al propio retroceso del cañón para acelerar el desbloqueo del cierre, facilitando la posterior extracción y expulsión de la vaina vacía hacia el afuste de cuna, el cual amortiguaba la fuerza del disparo.
La alimentación del cañón era continua y se realizaba a través de una tolva fija situada en el lateral izquierdo del cajón de mecanismos. Por este sector, los sirvientes introducían de forma manual e ininterrumpida peines de 6 proyectiles montados sobre clips metálicos desprendibles. Para apuntar, equipaba un visor de puntería óptica reflex (Flakvisier 33), que requería que los sirvientes introdujeran manualmente los datos estimados de velocidad, rumbo y altura del objetivo mediante volantes de control.
Su rasgo constructivo más distintivo y problemático fue que estaba instalado sobre una base cruciforme con mástiles plegables, un diseño heredado directamente de su «hermano mayor», el célebre cañón de 88 mm Flak 18. Aunque el cañón se transportaba en carretera sobre un chasis de dos ruedas, al entrar en posición las ruedas se retiraban por completo para que la pieza descansara sobre esta plataforma en forma de cruz con tres mástiles y gatos de nivelación. Este sistema le otorgaba una estabilidad soberbia y un giro completo de 360 grados, pero pagando el precio de una alarmante falta de movilidad táctica debido a su excesivo tonelaje.
A pesar de sus problemas de movilidad en carretera, el comportamiento balístico del conjunto de la pieza y el cartucho desarrollado por Rheinmetall era excelente para la época. Operaba con la munición 37 × 263 mm B, un cartucho de gran capacidad con pestaña (rimmed) cuyos proyectiles estándar pesaban alrededor de 0,62 a 0,64 kg según la variante. El cañón lograba propulsar estos proyectiles a una velocidad en boca de entre 820 y 845 metros por segundo (m/s), lo que garantizaba una trayectoria muy tensa y un tiempo de vuelo mínimo hasta el objetivo.
En cuanto a las cotas de alcance, el cañón presentaba un límite físico de caída del proyectil situado en los 6500 metros de alcance máximo horizontal. Su alcance eficaz antiaéreo o techo operativo real se situaba entre los 1500 y 3200 metros; aunque su techo máximo vertical absoluto rondaba los 4200 metros, la dispersión y la pérdida de velocidad por encima de los 3200 metros hacían que el fuego perdiera efectividad real. Su cadencia teórica pura era de 160 disparos por minuto (dpm), pero la necesidad de recargar los peines a mano en la tolva izquierda y el rápido sobrecalentamiento del tubo de 57 calibres prestablecían la cadencia práctica en combate entre los 80 y 100 dpm. Finalmente, ofrecía un sector de elevación vertical amplio que iba desde los −7° hasta los +85°, permitiendo hacer fuego rasante contra objetivos terrestres o batir aeronaves casi en la vertical.
El Flak 18 disparaba principalmente tres tipos de munición, dotados todos ellos de bandas de forzamiento de cobre para coger las estrías del ánima del cañón:
- Alto Explosivo Incendiario con Trazador (Sprenggranate L'spur): Diseñado para el combate antiaéreo general. Estaba equipado con una espoleta de impacto ultrasensible en la punta y un elemento de autodestrucción por tiempo. Si el proyectil no impactaba contra el avión enemigo, estallaba automáticamente en el aire a los pocos segundos para evitar que cayera sobre posiciones propias o población civil.
- Perforante con Trazador (Panzergranate L'spur): Proyectil macizo de acero con carga explosiva interna mínima o nula. Se utilizaba en fuego de autodefensa contra vehículos blindados ligeros o nidos de ametralladoras, siendo capaz de perforar hasta 35 mm de acero blindado a corta distancia.
- Munición de Prácticas (Übungsgranate): Empleada exclusivamente para el adiestramiento de las tripulaciones y el reglaje de las piezas, con proyectiles inertes o de humo.
EN ESPAÑA
A España llegó originalmente como dotación orgánica para la defensa antiaérea ligera del Flak-Abteilung f/88 de la Legión Cóndor durante la Guerra Civil Española (1936-1939). El motivo del envío por parte del mando alemán fue utilizar el escenario de la contienda como un banco de pruebas en condiciones reales, evaluando el comportamiento de sus piezas y doctrinas frente a las escuadrillas de bombardeo rápido de la aviación republicana. Estas piezas protegieron aeródromos avanzados, nudos logísticos y dieron cobertura inmediata a las propias baterías pesadas de 88 mm contra ataques a baja y media cota.
Cuando terminó la contienda civil, el material superviviente fue absorbido por el Ejército de Tierra español, quedando oficialmente en servicio en el Regimiento de Artillería Antiaérea n.º 75 (RAAA 75) con base en Valladolid. No consta más información documentada sobre el uso posterior de este cañón específico dentro del Ejército de Tierra en los años de posuerra, lo que apunta a una rápida obsolescencia por la escasez de repuestos de una serie tan corta, aunque sí se puede localizar abundante información gráfica y fotográfica sobre su empleo operativo a lo largo de la Guerra Civil. (Sobre este último punto, cabe destacar y agradecer la valiosa información aportada por Guillem).
Debido a la extrema rareza de esta variante primigenia (por su pronta sustitución por los modelos Flak 36 y 37), los escasísimos ejemplares supervivientes se custodian hoy bajo protección patrimonial en museos de historia militar y colecciones oficiales de balística en España y Europa, siendo piezas muy valoradas por historiadores debido a su singular e infrecuente configuración cruciforme.
Y la base del montaje:
Conformando la pieza principal del soporte:
Sigo con los mástiles (o flechas) laterales:
Conformando la base cruciforme:
Con varilla de plástico y ever, hago los gatos de nivelación:
Y así queda conformada la base:
La base del afuste:
Con un trozo de ever canteo el cojinete del eje de muñones:
Y así quedaría sobre el afuste:
Además de ever he utilizado un par de tuercas de Bronco:
Sigo con la caja de engranajes de dirección que se fija a la telera de testera:
Hecha con ever y detallada con alguna tuerca de fg:
La caja de respetos fija a la gualdera derecha:
Y el equilibrador en la gualdera derecha:
Y paso al detallado de la gualdera izquierda:
Lo siguiente es modificar el cañón, la cuna y el órgano elástico:
Para ello lo despiezo y recorto las partes que sobran:
Conformo la cuna y el sector dentado de elevación:
Sigo conformando la cuna con ever:
Masilla para ajustar:
Y lijado y comprobación en el afuste:
Terminada la cuna, le coloco el cañón y empiezo a detallar:
Con varilla ever de 0.5 recreo los topes de la trinca de marcha:
Y termino el afuste con la propia trinca de marcha:
Y para finalizar el montaje recreo el Flakvisier 33 que era el visor con el que el apuntador intentaba acertar al blanco:
Espero os haya gustado. Un saludo y hasta el próximo proyecto.
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